このように、現代社会に生きている以上、酸化と糖化の危険から身体を守ることはとても大変なことです。普段の生活習慣や食事を見直すことはもちろん、いかに活性酸素に対抗できるだけの“抗酸化力を身につけていけるか”ということが、すこやかな未来へつながるカギなのです。

本来、活性酸素は身体の免疫機能としての役割もありますが、私たちを取り巻く多くのストレス要因によって体内で過剰に発生すると、健康な細胞を傷つけ酸化させてしまいます。さらに、活性酸素がもたらす身体への影響は酸化だけと思われがちですが、近年の研究では、食事で摂り過ぎた糖質と体内のタンパク質の結びつきを後押しし、糖化反応までも促進してしまうことが分かってきました。また、そのとき生成される糖化の最終産物AGEsは体内で異物とみなされるので、排除しようとさらに多くの活性酸素を発生させます。つまり、活性酸素によって酸化も糖化も促進され、糖化反応が起これば活性酸素の発生につながるという、まさに負のスパイラルとなって私たちの身体に襲いかかります。若々しさを維持するためには、徹底した「抗酸化対策」とともに、「抗糖化対策」を同時に行うことが大切です。

ところが、残念なことに抗酸化酵素をつくり出す力は加齢とともに徐々に低下していくので、身体の抗酸化力を維持するためにも、普段の食事やサプリメントなどで、抗酸化酵素と同じ働きをする抗酸化物質を積極的に補い、その力を助けていくことが必要です。また、効率的な抗酸化・抗糖化対策を行うには、日頃の生活習慣や食事の見直しとともに、身体の巡りが良好でなければいけません。つまり、この身体の主な巡りにあたる「血液」、「尿素回路（肝臓の働き）」、「体内水分」の3つが滞ってしまっては、せっかく補った抗酸化物質も身体のすみずみに行き渡らず、細胞活動の活性化にはつながりません。

若々しくすこやかな未来のために、身体の巡りを良くすることから始めましょう。

血液は、身体を構成する約60兆個の細胞すべてに酸素や栄養素を運搬するとともに、身体の正常な機能を維持するホルモンや酵素、さらに体内に侵入したウイルスや有害物質に対抗する免疫物質なども運んでいます。また、細胞の活動を邪魔する老廃物や疲労物質を回収するのも血液の役目です。このように全身のすみずみを巡る血液は、それ自体が身体の自浄作用として、細胞の正常な活動にも大きく貢献しているのです。

そして、私たちの生命活動に関わるこの血液の通り道をつくっているのが「血管」です。血液の巡りをしっかりと維持するためにも、血管の役割について理解を深め、すこやかで若々しく保つことが大切です。

また、血液中にコレステロールや中性脂肪、さらに、糖質が多くなると血液がドロドロになり、巡りがますます悪くなるばかりか、血管壁に蓄積し、血管を狭くしたり、塞いだりしてしまいます。そこを血液が無理に流れようとすると、絶えず強い圧力がかかり、血管壁が傷つき、血管の老化が加速してしまいます。

では、血管の老化とはどういう状態をいうのでしょうか。まず、健康な血管はしなやかで弾力性があり、状況に応じて伸縮させながら血流を調節する機能が高い状態です。血液の通り道もきれいな丸いパイプ状になっています。それに比べ老化した血管は、まさに逆の状態。しなやかさも弾力性も失うので、硬く、もろくなり、詰まりやすく、破裂しやすい状態です。例えるなら、まるで使い古しのボロボロのゴムホースです。この状態のホースは、ひび割れや内部の劣化、汚れの詰まりなどで水の通り道が狭くなり、水の出が悪くなってしまいますね。それと同じことが血管という私たちの大切な器官で起こります。そのまま放置すると、細胞のすこやかな活動に支障をきたすばかりか、動脈硬化を起こし、日本人の3大疾患に数えられる脳卒中や心筋梗塞など、生命の危機に関わる病気を招くことも少なくありません。また、肌細胞に栄養素などが行き渡らなくなり、シワやたるみなどの深刻な肌トラブルや、血行不良を起こし冷え性、むくみなどの原因にもなります。

一酸化窒素とは、血管内皮細胞の中で体内にもともと存在するアミノ酸の一種アルギニンが、同じアミノ酸のシトルリンに変化する過程でつくり出される物質です。その働きは血管を拡張し、血流を促す作用や、詰まり、血管壁のダメージを修復するなど、血管の老化を防ぐ大切な役割があります。

アルギニンから変化したシトルリンは、その後、再びアルギニンに戻り、またシトルリンへ変化する一連のサイクルを繰り返すことで、血管の中では常に一酸化窒素がつくり出され、血管の健康が保たれています。

とくに注目したい点は、シトルリンを摂取した時の利用効率の高さです。まずアルギニンは、本来、細胞の材料や細胞活動のエネルギー源になるタンパク質をつくるアミノ酸として働くため、一酸化窒素をつくり出す前に、さまざまな場所で利用されてしまいます。その反面、シトルリンは、アルギニンと同じアミノ酸の一種でありながら、タンパク質をつくらない遊離アミノ酸に分類されるため、一酸化窒素の合成に効率よく利用されるという利点があります。さらに、遊離アミノ酸は、血液にのって体内を常に巡り、必要なときに必要な場所で素早く働くことができるすぐれたアミノ酸でもあります。

普段の生活習慣の見直しとともに、バランスの良い食事や抗酸化・抗糖化に役立つ食材選びなどを意識することで血管の健康が守られます。また、血液を送り出すポンプ役の筋肉を鍛える適度な運動も欠かせません。せっかく補った栄養素や抗酸化物質も、血液の巡りが悪い状態では全身の細胞にくまなく届けることができないからです。常に巡りの良い身体の状態をキープしましょう。

その一方で、タンパク質はそのままの形で体内に吸収し、細胞で利用することができないので、消化の過程でアミノ酸に分解されますが、このとき私たちにとって大変有害な「アンモニア」が発生してしまいます。

しかし私たちの身体には、この有害なアンモニアを分解し、身体に無害な尿素に変換する「尿素回路」と呼ばれる解毒機能が肝臓に備わっているおかげで、すこやかな毎日が保たれているのです。

アンモニアが身体に及ぼす影響のひとつに、細胞活動の低下があります。私たちの生命活動の源となる細胞のエネルギー産生能力がアンモニアによって妨げられると、新陳代謝の低下や免疫力の低下など、身体のあらゆる機能、器官に支障をきたします。さらに、神経細胞のエネルギー産生能力の低下、神経伝達物質の減少も招き脳障害などにもつながることもあります。つまり、尿素回路の働きを活性化し、アンモニアの解毒をスムースにすることは、健康と美容の維持につながるということです。

ところが加齢や現代社会におけるストレス要因の増加によって体内のアミノ酸は徐々に減少していきますので、積極的に補っていくことが必要です。その場合、尿素回路における3つのアミノ酸は、お互いがお互いに変換し合う関係なので、どれかひとつを補うことで尿素回路全体が活性化されます。中でも利用効率の高さや安全面でも評価されるとともに、血管の老化予防にも大きく貢献するシトルリンです。毎日の食事ではウリ科の植物に比較的多く含まれるので、日頃の食事から意識して取り入れていきましょう。